Il Periodo di Pioggia di 2 Milioni di Anni che Ha Dato Vita all'Era dei Dinosauri
Nei decenni Settanta e Ottanta, un gruppo di geologi ha scoperto delle strati insoliti depositati in rocce antiche, datate circa 232-234 milioni di anni fa. Nelle Alpi Orientali, un team ha esaminato uno strato di sedimentazione siliciclastica depositato su carbonato. Nel frattempo, nel Regno Unito, il geologo e forense Alastair Ruffell ha analizzato uno strato di roccia grigia trovato all'interno della famosa pietra rossa della regione. Entrambe le scoperte, insieme a molte altre successive, indicavano un cambiamento significativo: circa 232 milioni di anni fa, la Terra uscì da un periodo di siccità e iniziò a piovere intensamente. Infatti, la presenza di arenaria grigia e sedimento siliciclastico depositati per un lungo periodo di tempo, testimonia che all'alba dell'era dei dinosauri, quando il loro numero e la loro diversità esplosero, ci fu un periodo insolitamente umido che durò 1-2 milioni di anni. Da quando è stato scoperto, si sono accumulate sempre più prove che questo periodo umido potrebbe essere stato il "catalizzatore che permise ai dinosauri, e forse anche ad altri membri della fauna terrestre moderna, di diversificarsi e dominare la Terra".
L'Evento Pluviale del Carniano: Quando Piovve per 2 Milioni di Anni
Il periodo, noto come evento pluviale del Carniano, o anche crisi del Carniano, è stato osservato da allora in rocce di tutto il mondo. La causa di questa insolita quantità di precipitazioni sembra essere il risultato di un aumento massiccio dell'umidità, probabilmente dovuto a un'enorme eruzione vulcanica della Grande Provincia Ignea di Wrangellia, che si estende dal centro-sud dell'Alaska lungo la costa della Columbia Britannica. Jacopo Dal Corso, coinvolto nella ricerca sull'eruzione, ha spiegato a Everything Dinosaur: "Le eruzioni raggiunsero il loro apice nel Carniano. Studiando la firma geochimica delle eruzioni alcuni anni fa, ho identificato effetti massicci sull'atmosfera globale. Le eruzioni furono così grandi che immettevano enormi quantità di gas serra, come il diossido di carbonio, provocando picchi di riscaldamento globale".
Pangea, il supercontinente terrestre di quell'epoca, era già soggetto a monsoni, che si verificano quando l'aria carica di umidità proveniente dai mari si muove verso la terra, dove si raffredda e cade sotto forma di intense piogge.
I Mari si Scaldarono e l'Umidità Aumentò
Come spiegato da Paul Wignall, ricercatore di paleoambienti a New Scientist, il riscaldamento dei mari durante questo periodo - fino a raggiungere la temperatura di una "zuppa calda" - avrebbe generato più umidità in atmosfera, provocando così più monsoni e piogge torrenziali sulla terraferma. Questo periodo umido e bagnato non fu benefico per la vita. Uno studio pubblicato sul Journal of the Geological Society lo descrive come un'epoca in cui "le eruzioni vulcaniche generano pioggia acida e gas serra, che a loro volta provocano estinzioni dovute a shock termici, deforestazione e erosione dei suoli sulla terraferma, nonché anossia e acidificazione degli oceani". Molte specie scomparvero, ma alla fine ci furono chiari vincitori. Il team di ricercatori ha scritto nel loro articolo: "Dopo le grandi estinzioni di piante e erbivori chiave sulla terraferma, i dinosauri furono apparentemente i principali beneficiari nell'epoca della ripresa, espandendosi rapidamente in diversità, impatto ecologico (abbondanza relativa) e distribuzione regionale, da inizialmente il Sud America a tutti i continenti. Potrebbe essere stato uno degli [eventi rapidi] più importanti nella storia della vita in termini del suo ruolo nel permettere non solo l'‘era dei dinosauri’, ma anche le origini della maggior parte dei cladi chiave che formano la fauna moderna di tetrapodi terrestri, ovvero lisanfibi, tartarughe, coccodrilli, lucertole e mammiferi".
